關(guān)于豆腐的起源，歷來說法很多。古代即有不同的說法，一說是孔子時(shí)代即有豆腐，一說是豆腐始于漢淮南王劉安。前一種說法支持者不多，后一種說法則自宋以來長(zhǎng)期流傳。南宋．朱熹在其《豆腐》詩中寫到：“種豆豆苗稀，力竭心已腐，早知淮南術(shù)，安坐獲泉布。”并自注“世傳豆腐本乃淮南王術(shù)”；與朱熹同時(shí)代的楊萬里，寫過一篇《豆盧子柔傳》的文章，副標(biāo)題為“豆腐”，其中也提到漢代已有豆腐。之后持此類說法者頗多，如李時(shí)珍亦認(rèn)為“豆腐之法，始于漢淮南王劉安”，明．葉子奇《草木子》中有：“豆腐始于漢淮南王之術(shù)”句，明·羅頎《物原》也說，西漢時(shí)的古籍中有“劉安做豆腐”的記載?？梢哉f，自宋明以來，人們一直認(rèn)為豆腐發(fā)明始于西漢時(shí)期。然而奇怪的是，現(xiàn)存漢唐文獻(xiàn)，無論是《淮南子》、《齊民要術(shù)》，甚至各類文學(xué)作品等等，都沒有一丁點(diǎn)兒關(guān)于豆腐以及豆腐始于漢淮南王劉安的記載。因此，許多學(xué)者對(duì)豆腐“始漢說”提出質(zhì)疑，提出了一些不同的觀點(diǎn)，較早的有日本學(xué)者篠田統(tǒng)的“始唐說”以及袁翰青的“始五代說”。
目前發(fā)現(xiàn)最早記載關(guān)于豆腐的文獻(xiàn)，是五代陶谷(公元903~公元970年)撰寫的《清異錄》，其中《官志門》“小宰羊”條曰：“時(shí)蕺為青陽(今安徽青陽縣)丞，潔已勤民，肉味不給，日市豆腐數(shù)個(gè)，邑人呼豆腐為小宰羊”。陶谷是五代時(shí)新平(今安徽省皖南)人氏，他在五代時(shí)的晉、漢、周和北宋初期都做過官，北宋開寶中卒。據(jù)他所記載的這件事可以說明，至少在五代時(shí)的淮南一帶，豆腐已經(jīng)是大眾日常食品了，其制作技術(shù)看來也相當(dāng)成熟。自宋以來，關(guān)于豆腐的記載就多了。
宋寇宗《本草衍義》載：“生大豆，又可硙為腐，食之”；蘇軾《物類相感志》：“豆油煎豆腐，有味”；南宋陸游《老學(xué)庵筆記》：“嘉興人…開豆腐羹店”等等?；诖耍簧賹W(xué)者將豆腐起源的時(shí)間下限定在晚唐五代，這在學(xué)術(shù)界已無異辭。但對(duì)于豆腐到底起源于何時(shí)，依然沒有定論。
1959-1960年，考古工作者在河南密縣打虎亭發(fā)掘了兩座漢墓，該墓為東漢晚期(公元二世紀(jì)左右)遺址，其墓中畫像石上有生產(chǎn)豆腐的場(chǎng)面。經(jīng)過專家實(shí)地考察和研究，排除了該圖反映的是釀酒或作醬、醋場(chǎng)面，而只能是作豆腐。因此，豆腐起源的時(shí)間被確定為漢代，劉安做豆腐的傳說似乎也不完全是虛文。
關(guān)于豆腐起源的地點(diǎn)，歷來少有人述及，蓋因?yàn)槠鹪吹臅r(shí)間還沒有確定。根據(jù)現(xiàn)有資料，涉及豆腐起源的地點(diǎn)有三個(gè)，一是八公山，今安徽淮南壽縣境；二是打虎亭，今河南鄭州密縣境；三是青陽，今安徽青陽境。目前看來，起源地指向八公山者居多。八公山位于淮南市南郊，壽縣城北淝水之濱，山下為淮北大平原，歷來盛產(chǎn)大豆，山上有很多含各種礦物質(zhì)的泉水，用此泉水磨制豆?jié){，漿質(zhì)均勻，做出豆腐潔白細(xì)膩，美味可口。得天獨(dú)厚的條件為豆腐的發(fā)明提供了物質(zhì)基礎(chǔ)。當(dāng)然，起源地到底在什么地方，尚須進(jìn)一步的證據(jù)。
豆腐到底為何人所創(chuàng)，目前也是沒有定論。宋代蘇東坡有“豆腐”詩云“古來百巧出窮人，搜羅假合亂天真。”認(rèn)為這種“亂天真”的豆制品，是由窮人巧手制作而成。我國(guó)著名的化學(xué)家袁翰青先生指出：“豆腐的始創(chuàng)者是農(nóng)民，是他們?cè)陂L(zhǎng)期煮豆磨漿的實(shí)踐中，得到了這種優(yōu)美的食品。”，把豆腐的發(fā)明創(chuàng)造歸功于農(nóng)民。李治寰先生則提出“豆腐制法與道家煉丹有密切關(guān)系”，認(rèn)為道家煉丹用豆?jié){來培育丹苗，無意中發(fā)明了豆腐。文獻(xiàn)中記載最多的是淮南王劉安做豆腐的傳說，這與劉安修道煉丹也不無關(guān)系。比較中肯的說法是，許多發(fā)明創(chuàng)造雖出自群眾智慧，但人們總要尋找一個(gè)公認(rèn)的人物作為始作者來尊奉，這樣的例子在古代并不少見。